Virtual influencers: de influencers van de toekomst?
The future is now.
Hoe handig zou het zijn als je jouw influencer helemaal op maat zou kunnen samenstellen zodat deze precies past bij wat je wilt uitdragen? Het klinkt misschien absurd, maar het is een werkelijkheid die steeds dichterbij komt. We zien namelijk dat steeds meer merken gebruik maken van ‘virtual influencers’. Deze fictieve, door de computer gecreëerde karakters hebben een volledig ‘eigen leven’ op social media en werken al veel samen met grote merken. Zijn dit de influencers van de toekomst? Read on!
De evolutie van influencer marketing
Vanaf het ontstaan van YouTube in 2005 en Instagram in 2010 hebben beide platformen flink in de lift gezeten en tellen ze samen momenteel meer dan 3,5 miljard gebruikers. Doordat deze platformen voorzien in foto en video content die gemaakt is door eigen gebruikers, is er in 20 jaar een geheel nieuwe marketingstroom ontstaan, namelijk: Influencer marketing. Het begon met de ‘Macro-influencers’, bestaande uit celebrities die producten promoten bij hun enorme fanbases van een paar miljoen volgers. Maar de laatste paar jaar zien we een verschuiving richting ‘micro-influencers’. Deze influencers zijn vaak onbekende mensen met een passie voor een specifiek onderwerp waar ze content over maken. Deze verschuiving heeft influencer marketing veel meer versplinterd in kleinere niches die een kleiner publiek aanspreken. Maar daarmee is de content die deze micro-influencers maken wel authentieker. Gewone mensen zoals jij en ik kunnen ons identificeren met deze personen en de content die ze maken.
Wat is een virtual influencer?
Na de macro- en micro influencers, zien we sinds een paar jaar een nieuw fenomeen dat steeds vaker opduikt: virtual influencers. Dit zijn fictieve virtuele figuren die een persoonlijk account hebben op Instagram waarop ze foto’s en video’s delen. Een van de meest bekende virtual influencers is Miquela, die rond 2016 werd bedacht door een bureau in Los Angeles. In 2019 was zij te zien in een spraakmakende advertentie van Calvin Klein, waarin ze zoenend met model Bella Hadid werd afgebeeld. Het Chinese bedrijf Alibaba ontwikkelde eerder dit jaar ook al twee van deze fictieve virtuele karakters genaamd: Ayayi en Noah. Deze personages worden al door meer dan 3 miljoen mensen gevolgd. Ze worden onder andere ingezet voor virtuele modeshows, ze maken muziek en hebben samenwerkingen met luxe mode merken zoals Louis Vuitton, Burberry en Prada. Op Instagram zijn ze amper van echt te onderscheiden. Dit doordat ze compleet vermenselijkt worden door allerlei dagelijkse activiteiten zoals koffiedrinken, uitgaan met vrienden of sporten. Ook de WHO (World Health Organisation) ontwikkelde een virtual influencer om de jongste generaties aan te spreken met betrekking tot corona maatregelen.
In Nederland is in 2021 de eerste virtuele influencer ontstaan: Esther Olofsson. Haar bedenker Maarten Reigersberg van communicatiebureau RauwCC heeft dit personage ontwikkeld en haar voorzien van een volledige background story. Zo is ze een expat uit Zweden, woonachtig in Rotterdam en wiens relatie kortgeleden beëindigd werd. Hij heeft er bewust voor gekozen haar hoofd iets meer animatie achtig weer te geven, zodat ze beter als “nep” te onderscheiden is. Wanneer je dit vergelijkt met de Chinese Ayayi en Noah, zijn deze amper van echte mensen te onderscheiden. Waardoor het extra geloofwaardig is.
Vervaging tussen real & fake
Deze ontwikkeling brengt ons direct naar de vraag, hoe erg is ‘fake’ en ‘real’ nog van elkaar te onderscheiden en hoe geloofwaardig vinden mensen deze fictieve influencers? Helemaal wanneer je kijkt naar de recente ontwikkelingen en het steeds moeilijker onderscheiden van echt en nep nieuws. Het is voor nu nog lastig te zeggen hoe het grote publiek hierop reageert, gezien dit een ontwikkeling is die nog maar net zijn intrede doet. Opvallend is wel dat een post gemaakt door virtual influencer een 3x zo hoog engagement heeft dan die van een ‘echte’ influencer. Het lijkt er dus op dat het mensen niet uitmaakt of het om een echte of virtuele influencer gaat en dat wij ons evengoed kunnen inleven in het karakter dat niet echt bestaat. Daarnaast zien we dat real en fake zich steeds meer in elkaar verweeft. Kijk bijvoorbeeld naar onze ‘slimme’ apparaten in huis, zelfrijdende auto’s of het gebruik van Virtual Reality om je nieuwe huis te bekijken. De grens tussen mens en technologie vervaagt steeds verder.
Wat de voor- en nadelen van een virtual influencer precies zijn, moet de tijd nog maar leren. Het is nog lastig te zeggen hoe het grote publiek hier op reageert. Wij vinden het in ieder geval tof dat merken als Prada nieuwe technologieën proberen! The future is now!
- Anniek